Tanach · Rishonim on Tanach · Ibn Ezra · Torah

Ibn Ezra on Exodus 20:22/אבן עזרא על שמות כ׳:כ״ב

אואם מזבח אבנים. המזבח שבנה משה לכרות ברית עם ישראל בדם הברית וצוה השם שיבנו מזבח אבנים בעבר הירדן טרם שינחלו הארץ, ויכתבו על האבנים כל התורה כי מצוה רבות הם תלויות בארץ, כמו שהיה צורך עם בניהם בהכנסם לארץ מפני המצות התלויות בארץ, ושם זבחו שלמים ויאכלו כאשר עשו אבותיהם, ויהיה טעם ואם מזבח אבנים, כאומר עשה עתה מזבח אדמה, ואם תזכה שתכנס לארץ אז תבנה מזבח אבנים:

1AND IF THOU MAKE ME AN ALTAR OF STONE. The altar that Moses built to make a covenant with Israel with the blood of the covenant³⁴⁷ [was made out of earth].³⁴⁸ God commanded³⁴⁹ that Israel build an altar of stone on the other side of the Jordan before they would inherit the land and that they write the entire Torah upon the stones, because many of the commandments are contingent upon the Land of Israel.³⁵⁰ We similarly find that God required their children³⁵¹ to build such an altar when they entered the land³⁵² because of the commandments contingent upon the Land of Israel.³⁵³ They sacrificed and ate peace offerings there³⁵⁴ as their fathers did.³⁵⁵ According to the above, the meaning of And if thou make an altar of stone is, now build an altar of earth. However, if you are worthy to enter the Land of Israel, then you will make Me an altar of stone.

באתהן. הם האבנים:

2IT.³⁵⁶ The reference is to the stones.

גגזית. הטעם כמו, ומשרתו יהושע בן נון נער (למטה לג יא) כן לא תבנה אתהן בנין גזית, וגזית מגזרת, על גזזי צאנו (ברא' לח יב) כי גז חיש (תה' צ י) וכן נגוזו ועבר (נחום א יב) והטעם כמו כריתה רק אבנים שלמות כמו שהן נבראות:

3HEWN STONES. Its meaning is similar to that of but his minister Joshua, the son of Nun, a young man (Ex. 33:11).³⁵⁷ Similarly here, lo tivneh ethem gazit (do not build a hewn structure out of them).³⁵⁸ (literally, you shall not build them hewn stones) is short for lo tivneh ethem binyan gazit. The word gazit (hewn stones) comes from the same root as gozeze (shearers) in and went up unto his sheep-shearers (Gen. 38:12) and gaz (cut) in, For it is speedily cut, and we fly away (Ps. 90:10).³⁵⁹ It is the same case with nagozu (cut) in Even so shall they be cut down, and he shall pass away (Nahum 1:12). Its meaning³⁶⁰ is, cut.³⁶¹ Only unhewn stones, that is, stones as God created them, [were to be used].

דכי חרבך. שם חרב נפל על כלי ברזל שנעשה לחתוך בו, אולי נקראת כן החרב, כי היא מחרבת ובמקום אחר כתוב לא תניף עליהן ברזל (דבר' כז ה) על מזבח אבנים שבנו, ואין לנו לחפש על טעמי המצות, ועל דרך הסברא אולי היה כן כדרך הפגול בעבור שהיה קרב לגבי המזבח אין ראוי להיות הנשאר פגול, כי יחלל קדש שהקדיש, ישאר ממנו עד שיהיה פגול, וככה זה, אם יכרתו האבנים לבנות המזבח, אולי יחולל הנכרת מן האבנים לע"ג או למקום המטונף וזה אינו כבוד וראינו שהכהן צריך לכפר על המזבח:

4FOR IF THOU LIFTED UP THY TOOL UPON IT. The word cherev (tool) refers to an iron instrument made for cutting.³⁶² usually means a sword. Hence I.E.’s comment. It is possible that the instrument is called a cherev because it destroys (mecharevet). Scripture elsewhere states, thou shalt lift up no iron tool upon them (Deut. 27:5),³⁶³ (iron tool) rather than cherev is used in this parallel verse. We thus see that cherev refers to an iron tool used for cutting. that is, upon the altar of stones that Israel built.³⁶⁴ We should not look for explanations for the commandments. However, from a rational point of view it is possible that the prohibition against hewn stones is similar to the law governing “a vile thing.”³⁶⁵ Sacrificial flesh which has spoiled. See Lev. 7:18. It is unseemly for that which is left over from a sacrifice which was brought upon the altar to become vile, for if what remains of a sacrifice becomes vile then the sacrifice, which was sanctified, is defiled. The same is true of the prohibition against hewn stones. It is possible that the chips that result from the stone-cutting be profaned by being dedicated to idolatrous use if the builders cut stones in order to build an altar. The latter would be disrespectful. Now Scripture states³⁶⁶ that the priest atones upon the altar.³⁶⁷